Potosí es una de las ciudades más altas del mundo: ¡4070 metros sobre el nivel del mar! Fue fundada en 1545 por los colonos españoles para explotar la mina de plata del «Cerro Rico» que domina la ciudad. Los mineros eran esclavos indios y africanos. Entre 1545 y 1825 (fecha de la independencia de Bolivia), se calcula que 8 millones de mineros murieron en esta montaña por falta de oxígeno o por los desprendimientos. ¡8 millones! Casi 80 muertes al día durante 280 años

Parte 1: Diario de viaje
Parte 2: Consejos prácticos

Parte 1: Diario de viaje

Esta mina llenó las arcas de la corona española durante este periodo conocido como el «Siglo de Oro español». La leyenda cuenta que la cantidad de plata extraída fue suficiente para construir un puente que cruzara el Atlántico hasta España

Ya que la mina es la principal «atracción turística» de la ciudad. La plata está casi agotada, pero miles de mineros siguen explotando otros minerales como el zinc. Los mineros trabajan por cuenta propia, están organizados en cooperativas

Dudé un poco antes de decidirme a hacer esta visita: ¿Zoo humano? ¿Voyeurismo malsano? ¿Turismo de la miseria? Entiendo perfectamente las reservas que uno puede tener antes de una visita de este tipo. Entonces, la curiosidad se impuso. Por otro lado, hago muy pocas fotos. Si los turistas vinieran a hacerme fotos en mi lugar de trabajo, las enviaría rápidamente

Nada más llegar a nuestro hotel, reservo una excursión para el día siguiente por 100 bolivianos con un guía de habla inglesa (80 bolivianos para un guía hispano). Poco temor antes de partir, sigue siendo algo distinto a visitar el desierto de Uyuni o hacer snorkel en Filipinas

A las 14:00 horas, una persona viene a buscarme al hotel, tomamos un pequeño autobús local durante unos minutos y nos detenemos frente a «la agencia», una diminuta sala donde me encuentro con el guía y los 6 turistas argentinos a los que acompañaré. Nos equipamos: botas, pantalones, chaqueta, casco y lámpara, en 5 minutos parecemos perfectos mineros

A continuación, nos dirigimos a una tienda que vende material para menores. Es el único en toda la calle en el que los menores tienen que comprar su equipo ellos mismos. El guía nos explica que, si lo deseamos, podemos comprar regalos para los menores que encontremos

Pero, ¿qué podemos ofrecer a los menores?

• Hojas de coca que mastican todo el tiempo para cortar el hambre..
• Cigarrillos, sin filtrar, por supuesto…
• Alcohol a 95°: no para desinfectar la mina sino para beber, cortado con un poco de agua.
• Refrescos
• Dinamita para excavar la roca

¡Sí, dinamita! Se vende de forma bastante legal en Potosí. Un niño de 10 años puede venir a comprarlo sin que nadie se sorprenda

Le pregunto al guía cuál es el «mejor» regalo. Me aconseja que compre 6 botellas pequeñas de refrescos. Eso apenas me llega a 20 bolivianos

Una vez hechas nuestras compras, tomamos un pequeño autobús local hasta la entrada de la mina de nuevo. Nos metemos de lleno en el meollo, tengo que quitarme de en medio rápidamente porque salen dos mineros empujando un carro lleno de minerales. En su mina, comprendemos inmediatamente que estamos en la vida real, no en una puesta en escena para turistas en busca de emociones

Estamos entrando en el laberinto. Con mi 1,90 m, tengo que agacharme enseguida. Estamos en el «callejón principal» pero ya es muy estrecho. El guía nos pide que estemos especialmente atentos porque tenemos que apoyarnos rápidamente en la pared si llegan mineros con carros. No se trata de frenar su trabajo

Se utilizan largas tuberías para introducir el oxígeno, una «innovación» respecto a la época colonial, cuando los mineros morían sobre todo por falta de aire. No tengo ningún problema especial para respirar, pero enseguida me duele la cabeza, señal de que la calidad del aire no debe ser la mejor

Un poco más adelante, encontramos a 3 mineros bastante borrachos frente a la estatua de El Tío, el dios del inframundo, al que los mineros hacen ofrendas para obtener su benevolencia. No tomé ninguna foto, te dejo buscar en Google, es bastante particular. Sigue un intercambio entre los mineros y los turistas argentinos, lamento no entender nada porque parecen reírse mucho

Reanudamos nuestra visita en este laberinto, nuestro guía que es tan alto como tres manzanas está como pez en el agua. Sería absolutamente incapaz de encontrar el camino de vuelta si me perdiera A lo lejos se oyen detonaciones de dinamita. De vez en cuando nos encontramos con mineros a los que ofrecemos bebidas, hojas de coca, cigarrillos, ..

Debe haber pasado una hora desde que entramos en la mina y ya me siento cansado: me duele la espalda y la cabeza. El camino que estamos tomando debe parecer una autopista para los mineros que pasan su día en este infierno. El guía nos muestra un pequeño agujero con una escalera que desciende 200 metros. Un poco más allá se encuentra esta vez una escalera que sube 150 metros más arriba. En estas zonas, ya no hay raíles para empujar los carros, los minerales se extraen a lomos de los hombres. Se acabaron los grandes tubos para transportar aire, hay que tener cuidado de llevar uno. Me preocupa cuando me doy cuenta de que las toneladas de piedra que hay sobre nuestras cabezas se sostienen con simples vigas de madera. Las condiciones de seguridad son deplorables

Mientras caminamos por los pasillos, oímos a los mineros trabajando en un agujero por encima de nosotros. El guía les llama y nos envían una cuerda a la que atamos una bolsa con algunas provisiones. El guía me pregunta si quiero subir para unirme a ellos. Desde el principio de la visita, me ha preguntado varias veces si quiero venir a trabajar aquí mañana por la mañana, así que creo que es una broma. Cuando me pregunta de nuevo, comprendo que en realidad no es así. Me pregunto cómo puedo escalar ese muro. Es entonces cuando los mineros me devuelven la cuerda y lo entiendo… Son pocos metros para escalar, pero aún así tengo que esforzarme: apenas hay agarres en la pared, las botas resbalan y la respiración es difícil. Obviamente no hay arnés para asegurarse, si suelto la cuerda me rompo la pierna

Finalmente llego a una pequeña cavidad donde me encuentro frente a 3 mineros a los que doy la mano. Sólo uno de los turistas se une a mí, de todos modos no hay espacio para los demás. El turista abre su bolsa y les «ofrece» un cartucho de dinamita. En ese momento me pregunto realmente qué estoy haciendo allí. Estaba tan bien dos días antes en el paraíso del desierto de Uyuni. Espero que no se le ocurra usar dinamita de inmediato. Me relajo cuando veo que pone el palo al lado. Para agradecérnoslo, nos ofrecen una copa de alcohol que hay que degustar de culo, por supuesto. Afortunadamente, no era el alcohol de 95º, o muy diluido. Después de unos minutos, volvemos a bajar, lo que es aún más molesto que la subida

Después de algo menos de 3 horas, es el final de la visita y estoy muy contento de volver al aire libre. Mi dolor de cabeza no me deja hasta la hora de acostarme… ¿Cómo se las arreglan sus hombres para estar allí 10 horas al día, todos los días, en condiciones mucho más duras que las que yo he podido ver? Un grupo de 2 o 3 mineros tiene que extraer unos 20 carros de minerales al día. Dependiendo de la calidad, un carro devuelve unos 10 bolivianos (1,4 euros…). Tienen que pagar una parte de esta cantidad a la cooperativa, comprar el material necesario para su trabajo e intentar sobrevivir

¿Qué podemos sacar de esta visita? No estoy seguro. No me arrepiento de haberlo hecho, aunque sabemos que «existe», no es lo mismo que verlo con tus propios ojos. Mis pocos e irrisorios «regalos» tienen el mérito de haber mejorado un poco su día

Recordaré especialmente la inmensa gratitud por haber tenido la suerte de nacer en Francia, de haber sido educado, de tener un buen trabajo y de no tener que volver a pisar un lugar como éste

Parte 2: Consejos prácticos

Presupuesto

• Visitas

  • 100$B/persona por la visita de las minas (el precio varía mucho de una agencia a otra), nosotros fuimos a través de nuestro hotel (Hostal San Pedro Velmont) así que más barato. 80$B si es en español
  • 25$B de regalos para menores sobre

Consejos prácticos

• Dos salidas al día: 8h y 14h. Las visitas duran entre 3h y 3h30.
• Si vienes desde Uyuni, igual te pierdes la visita de las 2 de la tarde, te merecerá la pena quedarte a dormir en Potosí, visitar las minas por la mañana, y tomar el autobús de la tarde a Sucre o el de la noche a La Paz.
• Es habitual que los turistas compren regalos para los menores. Si compras cartuchos de dinamita, pide que no los usen delante de ti. No es raro que lo usen delante de los turistas para mostrar su agradecimiento y no es nada bueno para los pulmones
• Ven con un mínimo de cosas porque te arriesgas a ensuciarlas en la mina..
• Las personas con problemas respiratorios deberían pensárselo dos veces antes de visitar las minas..