Cruzar el Canal de Panamá en barco: un sueño de infancia hecho realidad
De camino a Nicaragua, aterrizamos 3 días en Ciudad de Panamá para realizar uno de mis sueños de infancia: cruzar el Canal de Panamá en barco.
A diferencia del Canal de Suez, que está a nivel del mar, el de Panamá tiene varias esclusas. El Canal de Panamá tiene 77 km de longitud y atraviesa el istmo de Panamá para conectar los océanos Pacífico y Atlántico.
Los franceses pensaron que podrían aplicar las mismas técnicas utilizadas en el Canal de Suez, pero fracasaron estrepitosamente debido a las dificultades técnicas (la excavación del vaso de Culebra era demasiado difícil para los medios de la época) y a las pérdidas humanas (malaria, fiebre amarilla)…. El proyecto fue asumido por los Estados Unidos y completado en 1914.
Hoy en día, todavía existen 3 sistemas de esclusas de esa época (muy mejoradas), con 2 rutas: Gatún (visitable), Miraflores (visit able) y Pedro Miguel. Debido a las dimensiones máximas de estas esclusas, se imponen a los barcos que cruzan el canal, y estos barcos se llaman Panamax.
Además, hay dos nuevos sistemas de esclusas de tres vías, que pueden acoger a barcos más grandes: Agua Clara (se puede visitar) y Cocoli, lo que duplica la capacidad del Canal de Panamá. Las nuevas dimensiones aceptadas permiten acoger a los llamados «nuevos panamax».
Reservamos una excursión en un pequeño barco (Panama Marine adventures), que nos permitió cruzar 2 esclusas (de las 3): Miraflores y Pedro Miguel. Nos costó 120$/persona (más información aquí)
Cómo funciona en la práctica
Como somos un barco pequeño, tenemos que cruzar con un barco más grande. Y la hora de la travesía se determina el día anterior. Al pasar por las esclusas, entramos en una especie de «cuenca» (con otros 2 barcos).
La puerta grande se está cerrando detrás de nosotros. El agua se evacua a través de «agujeros» en el fondo, no sentimos nada, sólo vemos que bajamos más y más frente a las «paredes» de la esclusa. Cuando alcanzamos el mismo nivel de agua que el deseado, las grandes compuertas se abren (gracias a un sistema hidráulico) y continuamos.
En este sentido, se «baja», pero en el otro sentido, se «sube», pero todo se hace con agua.
La travesía es posible gracias al agua de los ríos y lagos artificiales creados para el canal (el agua dulce se vierte en ambos océanos). Así que hay que tener mucha agua y por suerte aquí llueve mucho (lo hemos presenciado).
Cuando se vierte agua dulce en el océano, los peces de agua dulce mueren y las aves se dan un festín con cada barco que pasa.
Durante el paso por las esclusas, los barcos de gran tamaño tienen muy poco margen y son asistidos por 8 locomotoras, que no tiran de ellos, sino que se limitan a permitir que el barco avance en línea recta, sin golpear las paredes de la esclusa.
Durante la travesía de la Copa Culebra (muy estrecha), también cuentan con la ayuda de otras pequeñas embarcaciones que les ayudan a corregir su rumbo y evitar accidentes. Todas las embarcaciones que cruzan el canal son asistidas, un piloto del canal sube a bordo y dirige la embarcación.
Los barcos no pueden viajar en ambas direcciones debido a la Copa Culebra, donde sólo pasa un barco a la vez. Así que por 12 horas, puedes ir del Océano Pacífico al Océano Atlántico. Durante las próximas 12 horas, puedes ir en la otra dirección. Así que es mejor no llegar tarde, a riesgo de tener que esperar 12 horas.
La travesía es bastante dolorosa porque tenemos que esperarnos mutuamente. El gran barco que viene detrás de nosotros tarda una eternidad en posicionarse correctamente y se mueve muy lentamente. Para la travesía de sólo 2 esclusas, tardamos 6 horas. Si hubiéramos querido ir de un océano al otro, ¡¡¡habríamos tardado 12 horas!!!
Pero tuvimos mucha suerte, porque en el siguiente carril, un enorme buque portacontenedores, Panamax, pasa las esclusas por sí solo y es un espectáculo único.
Y en cuanto estás en el Océano Pacífico, la vista es realmente increíble.
Mi opinión sobre Panama Marine Adventures
A pesar del precio desorbitado (120 $/persona), el servicio me parece que deja que desear. La recogida sólo se hace frente a los hoteles de su lista, de lo contrario tuvimos que ir nosotros mismos a un lugar bastante alejado del centro (10$ en taxi de todos modos). Así que reservamos una habitación en uno de los hoteles de la lista (Hampton by Hilton, enlace a Booking), que recomiendo.
Éramos unas 300 personas en el barco y, para ser sinceros, a menos que te apiñes en los bancos con desconocidos, no había suficiente espacio, tienes que estar de pie la mayor parte del tiempo.
El barco no está muy bien diseñado, con 2 plantas «cerradas» y totalmente climatizadas y sólo una planta (la mitad a pleno sol) abierta. Por ello, todo el mundo se pelea por las sillas de la terraza cubierta.
El almuerzo incluido no es muy variado, nos llaman para comer en un orden preciso según el color de nuestras pulseras, nos dan un plato a cada uno. Para una visita que comenzaba a las 11 de la mañana, sólo podíamos almorzar a las 3 de la tarde. Afortunadamente, el agua y los refrescos se sirven a voluntad durante todo el viaje.
Sin embargo, parece ser el más profesional y mejor valorado de todos los servicios de barcos. Los comentarios (en inglés y español) son realmente muy buenos. Los aseos son numerosos y limpios. La comunicación es máxima (horarios de recogida comunicados el día anterior por correo electrónico) y la recogida puntual. A petición del cliente, el conductor, en lugar de dejarnos en el hotel, nos dejó frente al casco antiguo.
Así que venga con algunos bocadillos, no espere una experiencia de lujo y prepárese para estar de pie durante mucho tiempo. Cruzar el canal es muy caro para los barcos (incluso los turísticos), de ahí su elevado precio.
Para obtener más información práctica sobre cómo visitar el canal en barco o en transporte público, lea mi guía práctica aquí
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